Quand les antennes-relais remplacent les pluviomètres

Le déclin nous guette dans tous les domaines. Dans un récent article, trois ingénieurs météorologues hollandais nous alertent en effet sur la disparition… des pluviomètres. Ainsi, la France ne comptait plus en 2012 que 3 516 postes pluviométriques (vous pouvez consulter leur répartition sur cette carte), soit 700 de moins qu’en 2001. À l’échelle globale, le Global Precipitation Climatology Centre (GPCC), piloté par le service météorologique allemand, a perdu la moitié de ces pluviomètres entre 1989 et 2006. Or ces données pluviométriques sont essentielles pour l’agriculture et la prédiction du climat. Comment pallier ce manque d’infrastructures pour mesurer les précipitations ? Si les radars prennent le relais, comme le réseau français ARAMIS qui couvre grâce à 24 radars météo 95 % du territoire métropolitain, ils représentent toutefois des investissements lourds. Les ingénieurs hollandais menés par Aart Overeem ont donc cherché à mesurer en temps réel les précipitations dans “l’autre pays du fromage” en exploitant d’autres infrastructures existantes : le réseau d’antennes-relais de la téléphonie mobile.

Comment les antennes peuvent-elles nous renseigner sur la pluie qui s’abat sur elles ? La présence de gouttes sur le trajet des ondes transmises entre deux antennes modifie le signal reçu en l’atténuant via deux phénomènes distincts : d’une part, l’absorption par l’eau d’une partie de l’énergie transmise par les ondes, de l’autre, la réflexion de l’onde sur les gouttes, qui va entraîner sa diffusion multiple et la détourner de son chemin initial. Ainsi, la présence de gouttes entre deux antennes va diminuer le signal reçu selon des équations bien calibrées par l’Union internationale des télécommunications en fonction de la fréquence utilisée. La déviation par rapport à un jour sec servant de référence permet ainsi de relier la perte de signal au niveau de précipitations.

Exploiter les antennes qui pullulent